故事的主人公是一个阿富汗女孩帕瓦娜，她们一家生活在塔利班的严酷统治之下，非但不准女孩上学，更规定女性必须男性陪同才可外出，违者可遭毒打。父亲本是学者，在暴政下失业，由十一岁女儿帕瓦娜陪伴，到市集代人写信。有日父亲被士兵强行带走，被关入狱。帕瓦娜为维持家计，决定剪短头发，化身小木兰，偷偷以男装打扮上街，打水买食粮，代父赚钱，亦因此眼界大开，更有同学萧希亚教她生存之道。乱世催促成长，置身强权下，却仍能抓住希望。